Comme la radiographie, le scanner utilise des rayons X, il est donc irradiant. Mais les images se font par des coupes successives de l’organe à étudier. Ces différentes coupes d’un organe permettent d’avoir une vision plus fine, en 3 dimensions, des structures étudiées.  Le patient est allongé une dizaine de minutes maximum, sur une table d’examen dans une espèce de tube en cerceau très ouvert. Le scanner est plus précis que la radiographie standard pour voir l’os. Les parties molles, comme les nerfs, les tendons, les ligaments, les muscles peuvent être analysées.   Mais le scanner reste moins performant pour les parties molles que l’IRM.

En rhumatologie, le scanner permet d’explorer une zone musculosquelettique douloureuse, de préciser une anomalie ou une atypie suspectée par une radiographie ou une autre imagerie. Il est surtout utilisé pour faire un diagnostic et peu pour faire le suivi de traitement dans le domaine rhumatologique.